Projet Loon : une intelligence artificielle pilote désormais les ballons Internet de Google

Depuis ses débuts, le Projet Loon du Google X Lab (ou X tout court), filiale d’Alphabet, a usé de la science algorithmique. Désormais, c’est aussi à l’intelligence artificielle que l’on doit le stationnement de l’un de ses ballons 98 jours dans la stratosphère, au-dessus du Pérou.

VOIR AUSSI : Google ouvre son premier centre de recherche européen dédié à l'intelligence artificielle

Pour rappel, le Projet Loon – pour "Balloon" – consiste au déploiement en haute-altitude de ballons gonflés à l’hélium capables de fournir, dans un rayon de 40 kilomètres, un accès à Internet dans les zones du monde les plus reculées.

Jusqu’ici, le défi pour X ne consistait pas seulement à maintenir le plus longtemps possible dans le ciel ses ballons, mais bien à faire en sorte qu’ils restent fixés dans la zone à couvrir, et ce malgré les perturbations météorologiques. Car en altitude – les ballons sont stationnés à environ 18 kilomètres de hauteur –, orages et vents violents sont fréquents, et surtout, difficilement prévisibles.

Le machine learning, encore lui

C’est donc grâce au machine learning (et plus exactement au processus gaussien, qui désigne un type de calcul de probabilités) que le vaillant ballon, missionné pour fournir une connexion Internet à certaines zones du Pérou, a pu éviter de se retrouver au beau milieu de l’océan. Comme l’explique Wired, qui consacre un article à ce sujet, les nouveau algorithmes qui exploitent ce système d’apprentissage automatique sont désormais en mesure d’analyser une très grande quantité de data et d’en tirer des conclusions. Ainsi, les ballons, qui "apprennent de leurs erreurs passées", s’adaptent toujours mieux aux situations climatiques difficiles… et tentent de les prédire pour mieux les éviter.

Dans le cas précis du ballon péruvien, le dispositif a effectué pas moins de 20 000 réajustements au cours de ses 14 semaines de stationnement, soit plus de 200 par jour. Depuis le lancement du Projet Loon, officiellement débuté en 2013, l’entreprise X a collecté grâce à ses ballons "intelligents" des informations sur plus de 17 millions de kilomètres.

Si bien sûr, le système prédictif est loin d’être infaillible, les chercheurs eux-mêmes ont confié avoir été surpris du nombre d’erreurs commises par les AI des ballons, plus faible qu’attendu.

Quelque chose à ajouter ? Dites-le en commentaire.