Amsterdam devrait lancer ses bateaux autonomes dès 2017

Dans le port d'Amsterdam, il y a des marins... qui vogueront bientôt sur des bateaux autonomes.

La capitale des Pays-Bas est surnommée la Venise du Nord. Et pour cause : la ville est maillée d'une centaine de kilomètres de canaux tant et si bien qu'un quart de la surface de la ville serait immergée. Alors quand Singapour lance ses premiers taxis autonomes ou Helsinki ses bus sans chauffeur, la cité portuaire, elle, préfère préparer son propre programme de bateaux autonomes.

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C'est l'Amsterdam Institute for Metropolitan Solutions (AMS) qui est en charge de ce projet qui s'étalera sur les cinq années à venir. Les premiers prototypes pourraient être mis à l'eau dès 2017 dans les canaux de la capitale des Pays-Bas. Le projet est affublé d'un nom plutôt catchy : Roboat.

Les recherches seront menées conjointement par le MIT américain et deux universités hollandaises, l'université de technologie de Delft et l'université de Wageningen. Budget prévu : 25 millions d'euros.

Toutefois, au contraire des taxis Ubers autonomes ou des Tesla d'Elon Musk, le résultat ne devrait pas vraiment prendre la forme d'un véhicule mais davantage d'un ensemble de petites plateformes modulables. Des robots-bateaux – comme leur nom l'indique – capables de s'assembler.

"Imaginez une flotte de bateaux autonomes transportant à la fois des marchandises et des personnes", déclare, sur le site de l'AMS, Carlo Ratti, professeur au MIT et l'un des principaux chercheurs du programme. "Mais imaginez surtout des infrastructures flottantes dynamiques qui fonctionnent comme des débarcadères et des ponts sur demande, capables d'être assemblées et démontées en quelques heures."

De la collecte de données

Un autre objectif que s'est fixé le projet est de collecter des données pour surveiller la qualité de l'eau et tenter de résoudre des problèmes de santé publique : "L'eau est la condition de la vie. En surveillant les canalisations de la ville, Roboat peut créer de nouvelles méthodes pour mesurer les données environnementales et le changement climatique. Le programme aidera à assurer la qualité de la vie dans la ville", explique le professeur Arjan van Timmeran, directeur de l'AMS, sur le site du MIT.

Le chercheur a expliqué à The Verge, qu'il souhaite qu'à terme les bateaux autonomes servent de capteurs pour développer "un modèle prédictif pour les épidémies" telles que la grippe en analysant les eaux usées rejetées par les humains. De quoi rapprocher Roboat d'un autre projet du MIT : Underworld qui veut développer le même genre de modèle prédictif en plaçant des capteurs dans les canalisations de nos villes.

Les bateaux pourraient également être mis à contribution pour surveiller les fonds des canaux et repérer les 12 000 vélos qui tombent à l'eau chaque année afin de faciliter leur nettoyage.

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