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SCIENCE

Le Chilesaurus, ce dinosaure végétarien qui fait avancer la science

Deux chercheurs britanniques ont découvert que le Chilesaurus, un herbivore vieux de 150 millions d'années, constituait un lien entre deux grandes familles de dinosaures que tout oppose.

Réplique d'un Chilesaurus disposée par un chercheur dans un musée en Argentine.
Réplique d'un Chilesaurus disposée par un chercheur dans un musée en Argentine. EITAN ABRAMOVICH / AFP
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Il pourrait bien être le “chaînon manquant” permettant de faire le lien entre deux importantes familles de dinosaures. Sous ses airs de redoutable carnivore, le Chilesaurus, un herbivore, "contribue réellement à combler un écart évolutif entre deux grands groupes de dinosaures (les théropodes et les ornithischiens, ndlr)", selon une étude parue le 15 août dans la revue scientifique Biology Letters.

"Cette découverte nous aide à comprendre comment un type de dinosaure s'est transformé en un autre type, complètement différent", explique à l'AFP Paul Barrett du musée d'histoire naturelle de Londres, coauteur de l'étude.

"Les théropodes et les ornithischiens ont partagé une ascendance commune datant de 220 à 225 millions d'années", poursuit-il. "Cet ancêtre commun a donné deux groupes : l'un est devenu les théropodes mangeurs de viande, l'autre les Ornithischiens végétariens".

Découvert par un enfant de 7 ans

Le Chilesaurus, qualifié de "l'un des dinosaures les plus déroutants et les plus fascinants jamais découvert", est connu des scientifiques depuis 2004. C’est un garçon de 7 ans qui en a fait la découverte dans le sud du Chili. L'enfant accompagnait ses parents géologues dans les Andes quand il est tombé par hasard sur des fossiles présents dans des roches de la fin de la période du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années.

L’animal a immédiatement intrigué les chercheurs par ses caractéristiques inhabituelles : il a "presque l'air d'avoir été conçu à partir de plusieurs animaux différents", note Paul Barrett. Il a, par exemple, la tête d'un carnivore, mais les dents plates d'un herbivore nécessaires pour broyer la matière végétale. "Le Chilesaurus montre comment un animal qui ressemble à un mangeur de viande à deux pattes peut se transformer en quelque chose qui commence à devenir un mangeur de plantes", affirme le chercheur.

>> À lire sur Mashable : L'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures s'est écrasé au "pire endroit possible"

Initialement placé dans la famille des théropodes, dans laquelle figurent notamment les fameux carnivores Tyrannosaurus et Vélociraptor, le Chilesaurus a finalement sa propre catégorie, selon les scientifiques. Après avoir étudié plus de 450 caractéristiques anatomiques de dinosaures primitifs, Paul Barrett et son collègue Matthew Baron de l'Université de Cambridge sont arrivés à la conclusion qu’il s’agissait plutôt d’un ornithischien, un dinosaure au "bassin d'oiseau" (mais sans pour autant avoir de lien de parenté avec eux).

Il rejoint dans ce groupe le Tricératops, l'Iguanodon et le Stégosaures.

Avec AFP

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