Cette "ville des géants" découverte en Éthiopie est en fait une ancienne cité islamique

Après deux ans de fouilles, des archéologues britanniques ont découvert dans la petite ville d’Harlaa, dans l’est de l’Éthiopie, des artefacts vieux d’au moins huit siècles venus d’Égypte, de Chine et d’Inde. "Cette découverte révolutionne notre compréhension du commerce dans une partie de l’Éthiopie longtemps négligée par l’archéologie", a déclaré dans un communiqué Timothy Insoll, le chercheur de l'Université d'Exeter qui a dirigé les fouilles.  

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Les fermiers déterraient régulièrement des poteries, des pierres angulaires, pièces chinoises et autre artefacts mystérieux. Au point que les habitants avaient fini par se persuader que leur ville avait vraiment quelque chose de spécial. Elle avait été construite il y a longtemps par des géants disaient-ils, les murs aux blocs de pierre énormes ne pouvaient avoir été bâtis que par des êtres surhumains. 

Une mosquée, des bijoux, des pièces de monnaie…

Le mythe local n’était pas totalement faux. Si les archéologues n’ont pas retrouvé de traces de géants, ils sont unanimes sur un point : il y a eu un bouillonnement exceptionnel à Harlaa.

Parmi les pièces découvertes figurent notamment des pièces de monnaie égyptiennes ainsi que de la poterie venue de Chine datant respectivement des XII et XIIe siècles, de nombreux artefacts et bijoux fabriqués en Inde, aux Maldives et au Yémen. Les vestiges d’une mosquée construite au XIIe siècle ont aussi été identifiés.

Un carrefour commercial et religieux

L’ensemble de ces éléments prouvent que des connexions historiques étaient établies à Harlaa, entre les communautés islamiques. "Les habitants d’Harlaa formaient une communauté d’étrangers et de locaux qui commerçaient avec les peuples de la mer Rouge, de l’océan Indien et même de la péninsule arabique", affirme Timothy Insoll.

Le christianisme copte venu d’Égypte s’est introduit en Éthiopie en 333 où s’est développée l’une des premières églises chrétiennes d’Afrique. L'islam s’est exporté en Éthiopie au VIIe siècle, lorsque les musulmans persécutés à Médine ont trouvé refuge au nord du pays, dans le royaume d’Aksoum. Pas loin d’Harlaa se situe d’ailleurs la ville d’Harar, réputée pour être "la quatrième ville sainte de l’islam".

À Harlaa, de nouvelles fouilles seront organisées en cours d’année prochaine sur un périmètre élargi. En attendant, les objets découverts seront conservés au centre du patrimoine local de la ville. Les restes de 300 cadavres retrouvés enterrés dans un cimetière sont en cours d’analyse. Les chercheurs espèrent en savoir plus sur le régime alimentaire de l’époque.

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