L’endroit le plus froid de l’univers a été créé par un choc de 1 000 ans entre deux étoiles

Dirigez un ALMA – un télescope de pointe dédié à l'étude du rayonnement provenant des objets les plus froids de l'univers – vers n’importe quel point du cosmos et vous obtiendrez systématiquement une température de 2,7 kelvin, soit -270 degrés celsius. Ni votre plus beau bonnet hivernal, ni l’hydrogène sur Terre ne sont en mesure de résister à un tel froid. Même pas les Marcheurs Blancs de "Game of Thrones", c'est dire.

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Mais la nébuleuse du Boomerang, située à 5 000 années lumière de la Terre, dans la constellation du Centaurus, est encore plus froide : la température atteint 0,1 kelvin, soit juste un peu plus que le zéro absolu – un mystère pour la science durant des années. Mais un groupe de scientifiques et d’astronomes conduit par Wouter Vlemmings, de l'université technologique de Chalmers, en Suède, affirme que cet hiver cosmique a été causé par le choc extrêmement violent de deux étoiles, a relayé New Scientist.

Un flot plus puissant que le soleil

Quand une petite étoile meurt, elle se dissout pour ensuite progressivement devenir une coquille de gaz en expansion : c'est ce que l'on appelle une nébuleuse planétaire. Toutefois, lorsqu’en 1995 des astronomes ont observé la nébuleuse du Boomerang pour la première fois, ils ont constaté un phénomène étrange : c’est le seul objet de l’univers connu qui absorbe de la lumière du fond diffus cosmologique (CMB) – le rayonnement qui baignait l’univers avant le Big Bang.

Concrètement, cela signifie que cette nébuleuse est plus froide que le CMB. Pourquoi ? "Manifestement, quelque chose de spécial s’est produit à cette source", explique Wouter Vlemmings à New Scientist.

Selon son collègue Raghvendra Sahai et lui, qui ont tous deux étudié la nébuleuse du Boomerang en partenariat avec la NASA, la nébuleuse rejette au moins 3,3 fois plus de masse gazeuse que ce que le Soleil en contient, sur un rayon de 170 kilomètres par seconde. Une seule étoile pourrait-elle causer un tel déferlement ? Les chercheurs ne pensent pas.

Ils suggèrent que l’étoile à l’origine de la nébuleuse du Boomerang en contenait en réalité deux, dont une plus grosse que l'autre. Lorsque la plus petite est morte, elle a vraisemblablement été aspirée durant plus de 1 000 ans par la seconde. C'est l'intéraction entre elles deux qui aurait créé l’endroit le plus froid de l’univers.

Cette évolution expliquerait l’aspect atypique de la nébuleuse du Boomerang. "Dans la plupart des situations, le gaz s’extirpe de l’étoile au goutte-à-goutte", affirme Mark Morris, professeur de physique à l’université de Californie, à New Scientist. Mais grâce à cette interaction binaire des deux étoiles, le gaz a jailli dans un flot puissant. Qui, comme toutes les étoiles et nébuleuses, se réchauffera et s'étendra un jour.

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