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CIRQUE

Après 146 ans d'existence, le cirque Barnum vit ses derniers jours

Le cirque américain Barnum, lancé en 1871, ne survit plus financièrement, a annoncé samedi son PDG. En 2016, il a du se séparer des éléphants qui ont fait son succès, sous la pression de défenseurs des animaux.

Le Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus a été créé en 1871 par Phileas Taylor "P.T" Barnum.
Le Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus a été créé en 1871 par Phileas Taylor "P.T" Barnum. Andrew Caballero-Reynolds, AFP.
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C’est la fin d’une aventure qui aura duré près de 150 ans. Le cirque Barnum, créé aux États-Unis en 1871 et qui se présentait comme "le plus grand spectacle au monde", a annoncé samedi 14 janvier sa fermeture pour mai.

Le cirque, officiellement nommé Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus après plusieurs fusions, a expliqué dans un communiqué qu'il ne survivait plus financièrement, en raison de l'augmentation des coûts et du déclin des ventes de billets, surtout depuis qu'il a été forcé par les défenseurs des animaux de retirer les éléphants qui étaient le clou de son spectacle.

La décision a été "difficile" car "le cirque et ses collaborateurs ont été une source continuelle d'inspiration pour ma famille et moi", précise dans le communiqué Kenneth Feld, PDG de Feld Entertainment qui produit de nombreux autres spectacles et dont le père avait repris le cirque il y a 50 ans.

"Un signe des temps qui changent"

"Les gens qui aiment le cirque se sentent tous assommés parce que c'est une page de l'histoire du cirque mondial qui se tourne", a réagi Francesco Bouglione, directeur du cirque Bouglione, dans une déclaration à l'AFP.

"Retirer les animaux, cela a dû faire un coup. Ca m'étonne quand même un peu, depuis le temps que ce cirque existe. Est-ce que c'est vraiment la cause exacte de la disparition de ce cirque?", a commenté John Beautour, porte-parole de l'Association des cirques de familles de France.

De son côté, l'association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a salué la fin du "plus triste spectacle au monde", estimant qu'il s'agissait d'un exemple pour "les grands cirques qui font encore souffrir des animaux" et que c'était "un signe des temps qui changent".

En mai 2016, le cirque avait retiré de la piste sa troupe d'éléphants d'Asie, la plus importante dans le monde occidental. Une longue campagne d'associations de défense des animaux, notamment PETA, dont des vidéos montrant un dresseur du cirque frappant les éléphants avec un bâton pointu, avaient fait scandale.

Les associations avaient pourtant perdu en 2010 leur procès après neuf ans de procédure lorsqu'il est apparu qu'elles avaient soudoyé l'un des témoins. Le cirque, lui, souligne avoir créé en 1995 en Floride un centre de conservation des éléphants. Mais, face à la mauvaise publicité engendrée par l'affaire, il acceptait en 2011 de payer une amende de 270 000 dollars pour mettre fin à une enquête des autorités américaines pour maltraitance des animaux, puis annoncait quatre ans plus tard la fin des numéros avec des éléphants.

Le "prince des charlatans"

À son ouverture en 1871, le cirque Barnum, circulant à travers les Etats-Unis, était célèbre non seulement pour son spectacle mais aussi pour ses "curiosités". Surnommé le "prince des charlatans", son fondateur, Phileas Taylor "P.T" Barnum n'hésitait pas à exhiber des géants d'Islande, des femmes de Patagonie, des nains, des serpents de mer... Il fait aussi connaître le général Tom Thumb, connu en Europe sous le nom de Tom Pouce.

La tournée 2017 prévoit 30 étapes aux États-Unis pour le cirque Barnum. La dernière du spectacle "Circus XTREME" aura lieu le 7 mai à Rhode Island et celle du spectacle "Out of This World" le 21 mai à Uniondale, près de New York.

Avec AFP

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