La NASA a repéré des geysers d'eau sur Europe, l'une des lunes de Jupiter

"Nous allons annoncer de nouvelles découvertes concernant la lune de Jupiter, Europe. Alerte spoiler : NON, pas des aliens." Depuis plusieurs jours sur Twitter, la NASA promettait un gros scoop spatial. Voilà qui est chose faite : lors d’une conférence de presse lundi 26 septembre, l’agence spatiale américaine a annoncé avoir repéré des geysers d’eau à la surface d’Europe, une des lunes de Jupiter.

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Bon okay, on n'a toujours pas trouvé d’aliens, et d’ailleurs, vous venez sûrement tout juste d’apprendre qu’il existe une lune du nom d’Europe. Pourtant il faut bien reconnaître que les révélations de la NASA sont plutôt impressionnantes.

Sous la glace, l’océan 

Reprenons depuis le début. Jupiter, une des planètes de notre système solaire, possède un satellite du nom d’Europe – en gros, l’équivalent de notre Lune à nous.

Depuis plusieurs années, les astronomes suspectent Europe de cacher un gigantesque océan souterrain, protégé de sa surface par une épaisse couche de glace. Si cette hypothèse est vraie, Europe pourrait bien abriter des formes de vie extraterrestres – ne nous emballons pas, on table plutôt sur des bactéries microscopiques que sur des petits hommes verts.

“L’océan d’Europe est considéré comme l’un des endroits les plus prometteurs pour abriter de la vie dans le système solaire”, a expliqué Geoff Yoder, un des scientifiques de la NASA dans le communiqué de presse sur l’annonce des découvertes d'Europe.

Explorer en douceur

Trouver des geysers d’eau à la surface d’Europe, c’est donc renforcer encore un peu plus l’hypothèse d’un océan caché – qui pourrait représenter plus de deux fois le volume d’eau sur Terre – et surtout permettre à une future capsule exploratrice de prélever des échantillons de cette eau sans avoir à percer l’épais manteau de glace d’Europe.

"S'il y a des jets d’eau qui jaillissent d’Europe, c’est important car cela veut dire que l’on pourrait être capables d’analyser les substances chimiques ou même les signes de vie dans son océan sans avoir à creuser à travers des centaines de milliers de kilomètres de glace", a expliqué William Sparks, responsable du projet, en conférence de presse lundi 26 septembre.  

En l’espace de 15 mois d’observations, Williams Sparks et son équipe ont aperçu trois geysers, dont certain jaillissant à plus de 200 kilomètres dans l’espace avant de retomber sur la surface de la lune de Jupiter.

Leurs observations viennent appuyer celles d’une autre équipe de scientifiques qui avait également cru apercevoir ces fameux geysers en 2012.

Avec ses beaux geysers, Europe rejoint donc Encelade, une des lunes de Saturne, sur laquelle ont aussi été identifiés des jets d’eau. Grosse bataille d'eau entre aliens en perspective. 

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